Las molestias en el cuello son una dolencia creciente, entre otras cosas, porque pasamos mucho tiempo trabajando sentados frente a la pantalla de un ordenador o mirando el móvil y otros dispositivos, lo que nos obliga a doblar el cuello durante períodos prolongados. Pero, ¿es la mala postura la única responsable?

En un estudio reciente, publicado en la revista «Human Factors», investigadores de la Universidad de Texas A&M descubrieron que, si bien las malas posturas son los principales determinantes del dolor de cuello, el índice de masa corporal, la edad y la hora del día también influyen en la capacidad de esta parte de la anatomía para realizar movimientos sostenidos o repetidos.

«El dolor de cuello es una de las causas de discapacidad principales y de más rápido crecimiento en el mundo», apunta Xudong Zhang, profesor del Departamento de Ingeniería Industrial y de Sistemas de Wm Michael Barnes '64. «Nuestro estudio ha apuntado a una combinación de factores laborales y personales que influyen fuertemente en la fuerza y la resistencia del cuello a lo largo del tiempo. Más importante aún, dado que estos factores han sido identificados, pueden modificarse para que el cuello esté en mejor estado de salud y el dolor se evite».

De acuerdo con el Estudio sobre la carga global de enfermedades del Instituto de Métricas y Evaluación de la Salud, el dolor de cuello se clasifica como la cuarta causa principal de discapacidad global. Una de las principales razones de esta molestia se ha atribuido al estilo de vida, particularmente cuando las personas pasan largos períodos de tiempo con el cuello inclinado hacia adelante. Sin embargo, Zhang señala que no se ha realizado un estudio cuantitativo sistemático sobre cómo los factores personales, como el sexo, el peso, la edad y los hábitos relacionados con el trabajo, pueden influir en la fuerza y la resistencia del cuello.

Para sus experimentos, Zhang y su equipo reclutaron a 20 hombres adultos y 20 mujeres adultas sin problemas previos relacionados con el cuello para realizar esfuerzos controlados de cabeza y cuello en un entorno de laboratorio. En lugar de pedir a los participantes que mantuvieran una postura específica durante mucho tiempo, similar a lo que podría suceder en un lugar de trabajo, realizaron esfuerzos de cabeza y cuello de «agotamiento sostenido».

«En el laboratorio, realizar experimentos en los que los sujetos realizan tareas largas con el cuello puede llevar varias horas de recopilación de datos, lo que no es muy práctico para los experimentadores y, por supuesto, para los participantes de nuestro estudio. Nuestros experimentos se diseñaron estratégicamente para imitar las tensiones del cuello en el lugar de trabajo, pero en un período de tiempo más corto», explica Zhang.

En estos ejercicios, se sentaba a los sujetos y se les pedía que se pusieran un casco aumentado que les permitía ejercer una fuerza medible en el cuello. Luego, los investigadores les pidieron que mantuvieran el cuello recto o inclinado hacia adelante o hacia atrás. En esta posición, se aplicó una fuerza a su cabeza y cuello sobre un marco ajustable. Antes de la prueba, los investigadores anotaron la edad de los participantes, el índice de masa corporal y la hora del día.

Cuando analizaron los datos, descubrieron que, como era de esperar, los factores relacionados con el trabajo, como la postura de la cabeza y el cuello, juegan un papel muy importante en la determinación de la fuerza y la resistencia del cuello. Pero también observaron que, si bien no hubo una diferencia significativa entre los sujetos masculinos y femeninos en la resistencia del cuello, el índice de masa corporal fue un predictor significativo. Además, para su sorpresa, la hora del día afectó a la capacidad del cuello para soportar un esfuerzo sin fatiga.

«Es intuitivo pensar que, a lo largo del día, nuestros cuellos se cansan más porque lo usamos más. Aproximadamente la mitad de nuestros participantes fueron evaluados por la mañana y el resto por la tarde. Además, algunos tenían trabajos diurnos y otros trabajaban en el turno de noche. A pesar de esto, encontramos consistentemente el efecto de la hora del día en la resistencia del cuello», afirma Zhang.

«De cara al futuro, podríamos tener los datos para comenzar a evaluar si los pacientes que se recuperan de lesiones en el cuello están listos para regresar al trabajo en función de si la fuerza y la resistencia de su cuello están dentro de la norma. Además, los ingenieros y diseñadores podrían utilizar nuestros datos para fabricar dispositivos portátiles, como cascos, que sean más ergonómicos y menos estresantes para el cuello», concluye Zhang.

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Qué hay detrás del dolor de cuello